Een mixtape kan verschillende definities hebben. Vroeger was dit namelijk een cassettebandje met een verzameling muziek. Mensen konden zelf muziek naar keuze opnemen op het cassettebandje en op die manier een eigen mixtape samenstellen. Vanaf de opkomst van de mp3 kreeg de mixtape echter een andere betekenis. Mixtapes worden tegenwoordig digitaal aangeboden en meestal is het een set van een DJ, in plaats van een verzameling zelf opgenomen liedjes. Een dj neemt een mixtape op om aan het publiek te demonstreren wat hij of zij kan. Mixtapes kunnen opgestuurd worden naar radiozenders, producers en platenmaatschappijen.
In sommige muziekculturen waren mix tapes belangrijker dan in andere. In de hiphop subcultuur speelde de mixtape bijvoorbeeld een belangrijke rol. Een mix kon cadeau gedaan worden aan een geliefde en op die manier dienen als een uiting van gevoelens. Hiphopartiesten nemen al sinds de jaren '70 muziek op om het op die manier te kunnen verspreiden (zonder platencontract). De eerste hiphop mixtapes zijn gemaakt in New York City door Afrika Bambaataa en Kool Herc. In de jaren '80 volgden steeds meer mensen hun voorbeeld. Artiesten begonnen zelfs geld te vragen voor hun mixtapes. In de jaren '90 werd freestyle rap op mixtapes populair.
Tegenwoordig gebruiken artiesten en platenlabels een mixtape als promotieproduct. Met name rappers maar ook andere artiesten die nog geen platenlabel hebben brengen mixtapes op de markt om te laten zien wat ze in huis hebben. Meestal gebruiken de artiesten bestaande muziekcreaties maar passen deze aan in hun eigen stijl. Vaak wordt er wel al samengewerkt met andere bekende artiesten voor het maken van een mixtape (hierdoor krijgt de nieuwe artiest ook sneller publiciteit).